এশিয়ার দিগন্ত পেরিয়ে বিশ্বমঞ্চে জায়গা নিশ্চিত করা প্রথম দেশ হলো জাপান। গতকাল ২০২৬ ফুটবল বিশ্বকাপের বাছাইপর্বে ম্যাচে বাহরাইনকে ২-০ গোলে হারিয়ে সূর্যের দেশের প্রতিনিধিরা পা রেখেছে চূড়ান্ত পর্বে। যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা ও মেক্সিকোতে আয়োজিত হতে যাওয়া এই মহাযজ্ঞে স্বাগতিকদের বাইরে জায়গা পাওয়া প্রথম দল জাপান।
জাপানের ফুটবল উত্তরণের গল্প এক সময়কার স্বপ্ন থেকে বাস্তবতায় রূপ নেওয়ার প্রতিচ্ছবি। ১৯৯৮ সালে প্রথম বিশ্বকাপে খেলার পর থেকে ধারাবাহিকভাবে অংশ নিচ্ছে দলটি। এশিয়ান ফুটবলে নিজেদের আধিপত্য ধরে রেখে এবারও বিশ্বমঞ্চে নতুন কিছু করার সংকল্প নিয়ে এগোচ্ছে ব্লু সামুরাইরা। জাপান আগে থেকেই ঘোষণা দিয়ে রেখেছিল যে ২০৫০ বিশ্বকাপের ফাইনাল খেলতে চান তারা। ধীরে ধীরে সেই পথেই এগোচ্ছে তারা।
এশিয়া থেকে ৮টি দল সরাসরি বিশ্বকাপে খেলবে, আরেকটি দল পাবে মহাদেশীয় প্লে-অফের সুযোগ। জাপান 'সি' গ্রুপের শীর্ষে থেকেই বিশ্বকাপ নিশ্চিত করেছে। সাত ম্যাচে ১৯ পয়েন্ট নিয়ে তারা অস্ট্রেলিয়া (১০ পয়েন্ট) ও সৌদি আরব, ইন্দোনেশিয়া, বাহরাইন, চীনের চেয়ে এগিয়ে থেকে চূড়ান্ত পর্বে জায়গা করে নিয়েছে। এর আগে গত বিশ্বকাপে স্পেন ও জার্মানির মতো পরাশক্তিকে হারিয়ে শেষ ষোলোতে পৌঁছেছিল জাপান।
এবার তারা আরও বড় স্বপ্ন দেখছে। তাদের লক্ষ্য, শুধু অংশ নয়-বিশ্বকাপের চমক দেখানো। বিশ্ব দরবারে আরও শক্তিশালী মরিয়া জাপান এবার নতুন ইতিহাস গড়তে পারে কি না, সেটাই দেখার বিষয়।
